2003年12月18日，联合国秘书长安南在联合国总部举行的2003年年终新闻发布会上说：“艾滋病是一种真正的大规模杀伤性武器。”没错，艾滋病比带有硝烟的武器更凶残！迄今为止，艾滋病依然是人类无法战胜的，感染了艾滋病毒几乎就等于已经被死神选中。艾滋病之所以如此猖狂，就在于艾滋病病毒侵入人体后直接侵犯人体的免疫系统，攻击和杀伤人体免疫系统中重要、具有保护功能的T4淋巴细胞（辅助淋巴细胞），使机体一开始就处于丧失防御能力的被动地位。
艾滋病病毒一旦进入人体，病毒包膜上的糖蛋白刺突极易与T4淋巴细胞表面的CD4受体结合，随后病毒核心进入T4淋巴细胞并释放出病毒遗传物质RNA（核糖核酸），通过逆转录过程与T4淋巴细胞的细胞核的遗传物质DNA（脱氧核糖核酸）整合为一体，人体没有能力使其分开，更没有力量杀灭它。于是艾滋病就成为一种“病入基因”的痼疾。艾滋病病毒随人体免疫细胞的DNA复制而复制。病毒的繁殖和复制使免疫细胞发生破裂和溶解，并释放出更多的病毒。新增殖的病毒再感染更多的细胞。在被感染的6-8小时内，一个被感染细胞可产生多达10000个新的艾滋病病毒。就这样，病毒一代一代地复制、繁殖，免疫细胞就不断地死亡。
除了T4淋巴细胞，CD4受体也见于B淋巴细胞、组织巨噬细胞、单核细胞、骨髓细胞、胶质细胞、大脑毛细血管内皮细胞、表皮郎罕细胞、肾小球细胞、1肠上皮嗜铬细胞等，因此在临床上可引起广泛的免疫功能缺陷和机体损害。
当人体内这些免疫细胞被破坏到一定程度时，人体就会软弱无力，很容易遭受外界各种微生物的侵袭而致病。艾滋病患者大的特征就是抗病能力极度低下，继而发生所谓的“机会性感染”和“机会性肿瘤”。正常人完全能抵抗的某些感染病，如卡氏肺囊虫性肺炎、脑弓形体病、隐球菌脑膜炎、隐孢子虫病等，艾滋病患者几乎没有一点抵抗力。而正常人难以抵抗的感染，在艾滋病患者身上引起疾病的机会则更是大1大增加。实际上，艾滋病患者很少死于艾滋病病毒的直接损伤，绝大多数的直接死因是机体免疫缺陷所导致的继发性的机会性感染和肿瘤。
艾滋病病毒是一种不同于一般病毒的逆转录病毒，具有极强的迅速变异能力，病毒中有20%的遗传物质因人而异。而人体相应抗体的产生总落后于病毒的变异，因而无法阻止艾滋病病毒的繁殖和扩散，更何况人体免疫系统产生的艾滋病病毒抗体是毫无作战能力的非保护性抗体。艾滋病病毒的迅速变异能力，也给目前特效药物和疫苗的研制工作造成了极大的困难。众所周知，病原微生物的遗传性状越稳定、变异越少，针对该病原微生物导致的疾病的疫苗研制工作就相对越容易，反之就越难。
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